English version : 

Who is she?

Vily Mylona is a researcher and urban planner specializing in participatory methods. Trained in urban planning and spatial design at the Universities of Volos and Milan, she went on to complete a PhD at the School of Architecture NTUA, which she defended in 2023.
Drawn to the social sciences early on, she chose to orient her career in that direction.

“I knew that I wanted to work with communities and not pursue a more corporate career.”

She first worked independently as a researcher and urban planner, collaborating with investigative journalism collectives, before joining Open Lab Athens, where she now focuses fully on participatory research and community projects.

Open Lab Athens

Two years before  completing her PhD, Vily joined Open Lab Athens, a cross-disciplinary research collective that has since transformed into a cooperative with a horizontal structure. The team—composed of architects, urban planners, developers, and social scientists—leads projects at the intersection of service design, public innovation, urban commons, and education. Their approach combines research and experimentation, producing digital tools, infrastructures, and even educational games. What unites these projects is their grounding in community needs and their effort to open new forms of dialogue between citizens and institutions.

Her vision of design

Vily’s work is rooted in participatory action research. She first encountered collaborative approaches during her studies, and today she celebrates the endless possibilities that participatory tools can offer. Each professional encounter has allowed her to enrich and expand her methods.

In her practice, she insists on placing people’s lived experience at the center. She often chooses to set aside her own expertise to really listen to residents: “communities have a clear understanding of their everyday needs.”
This way of working allows her to build strong, trusting relationships with communities : relationships that give her projects real meaning.

Her projects

PhD: “Reconceptualising newcomers' integration through their sense of belonging and spaces of appearance: the case of Athens during the period 2015-2020.”

Vily lived her doctoral years intensely. Her thesis focused on the integration of refugees in Greece, exploring their housing trajectories and the social meanings of home in Athens.
Beyond the theoretical study and countless readings, this project gave her the chance to apply participatory methods and work closely with many refugees. It was also during this project that she became acutely aware of the responsibility that comes with collecting people’s stories and representing them fairly.

Writing a PhD was no small feat. It was a demanding, sometimes exhausting process—but it allowed her to contribute to academic knowledge while also developing practical tools. From this period, she has kept her love for writing and critical reflection, despite the constant pressure of deadlines and funding.

Jam Road (2018)
Jam Road was Vily’s very first project, carried out with a fellow urban planner. With a grant from the municipality of Athens, they designed and installed urban furniture in a pedestrian street. This first experience became a powerful source of learning and self-questioning.

With striking honesty, Vily reflects on its limits:
“Our mistake was focusing only on the users we were interested in—immigrant high school students from nearby schools—without considering the larger ecosystem, like local residents or shopkeepers. I’m convinced that’s why the project didn’t last.”

While the young people quickly embraced the space and the methods were genuinely participatory, the project overlooked the nuisances it created for other residents. Less than a year after installation, the furniture was removed at the request of neighbors and local businesses.

For Vily, this experience remains a cornerstone of her learning. It showed her the importance of considering the whole social ecosystem, not just the primary users targeted.

Co.R.Pu.S.
In collaboration with the municipality of Egaleo and several research institutions, the Open Lab team set out to create a participatory citizen movement around reuse, upcycling and circular economy.

The goal was to design a new participatory approach that would allow residents to reclaim their neighborhood and become active agents of change. The project brought together many activities—from collecting materials for reuse, to co-design and fabrication sessions, to workshops of observation and self-analysis of the neighborhood.

Over a hundred children were involved through mental collective mapping, model-making workshops and urban walks, such as the “photo-walk,” where they were invited to capture places they loved or wanted to transform.

The project sparks a genuine intergenerational dynamic that places residents and their needs back at the center of municipal life. It is still ongoing and is expected to run until the end of 2026.

“I feel like the whole process we followed—the engagement process—really had an impact. We didn’t leave anyone out in the neighborhood. We tried to communicate with people of all ages, from different backgrounds, classes, economic situations—even political sensibilities.”

Conclusion

Vily embodies a design practice deeply rooted in listening and community engagement.

Each project becomes an opportunity for her to explore new tools for citizen participation and new collaborative approaches. Driven by passion, she places communities at the heart of her work, putting her skills in service of their real, everyday needs.

French version

Qui est-elle ?

Vily Mylona est chercheuse et urbaniste, spécialisée dans les méthodes participatives.

Formée en urbanisme et en conception spatiale aux universités de Volos et de Milan, elle a ensuite soutenu en 2023 une thèse de doctorat à l’École d’architecture de la NTUA.

 Passionnée par les sciences sociales, elle choisit très tôt d’orienter sa carrière dans cette voie.

“ Je savais que je voulais travailler avec les communautés et ne pas poursuivre cette carrière “corporate”. »

D’abord chercheuse et urbaniste indépendante, elle collabore dans un premier temps avec des collectifs d’investigation journalistique, avant de rejoindre Open Lab Athènes et de se consacrer pleinement à la recherche participative et aux projets communautaires.

Sa vision du design

Au cœur de la pratique de Vily se trouve la recherche-action participative. C’est durant ses études qu’elle découvre les approches collaboratives. Aujourd’hui, elle se réjouit du champ infini de possibles qu’offrent les outils participatifs, et souligne combien chaque nouvelle rencontre professionnelle lui a permis d’enrichir ses méthodes.

Dans sa pratique, elle met un point d’honneur à placer l’expérience et le ressenti des usagers au centre. Elle choisit de mettre son expertise entre parenthèses pour écouter les habitants :

« Les communautés ont une connaissance claire de leurs besoins quotidiens. »

Avec cette posture, Vily s’attache à créer des liens solides de confiance avec les communautés, donnant ainsi tout son sens à ses projets.

Ses projets

Thèse : Reconceptualising newcomers' integration through their sense of belonging and spaces of appearance: the case of Athens during the period 2015-2020.
Vily a vécu intensément sa vie de doctorante. Sa thèse portait sur l’intégration des réfugiés en Grèce, en explorant leurs trajectoires résidentielles et les significations sociales du logement à Athènes.

Au-delà de l’étude théorique et des nombreuses lectures, ce projet lui a permis de mobiliser des démarches participatives et de travailler directement avec de nombreux réfugiés. C’est aussi là qu’elle a pris conscience de la responsabilité que représente le fait de recueillir la parole des participants et de la restituer avec justesse.

Écrire une thèse n’est pas anodin : ce fut pour Vily une expérience intense, exigeante, parfois épuisante, mais qui lui a permis de contribuer à la recherche académique tout en développant des outils concrets pour la pratique. Elle garde de cette période le goût de l’écriture et de la réflexion critique, malgré les pressions liées aux délais et financements.

Jam Road (2018)
Jam Road est le tout premier projet de Vily, mené avec une amie urbaniste. Lauréates d’un financement municipal, elles conçoivent et installent du mobilier urbain dans une rue piétonne. Cette première expérience fut une véritable source d’apprentissages et de remises en question.

Avec beaucoup de transparence, Vily revient sur ses limites :

« Notre erreur a été de rester focalisées uniquement sur les usagers qui nous intéressaient — des lycéens issus de l’immigration des écoles voisines — sans considérer l’ensemble de l’écosystème, comme les riverains ou les commerçants du quartier. Je suis convaincue que c’est pour cela que le projet n’a pas duré. »

En effet, si les jeunes se sont approprié l’espace répondant à leurs attentes, le projet n’a pas pris en compte les nuisances ressenties par les autres habitants. Moins d’un an après son installation, le mobilier est démonté à la demande du voisinage et des commerçants.

Pour Vily, cette expérience reste un apprentissage essentiel : elle lui a montré l’importance de penser l’écosystème social dans son ensemble, au-delà des seuls usagers ciblés.

Co.R.Pu.S.
En collaboration avec la municipalité d’Egaleo et plusieurs collectifs de chercheurs, l’équipe d’Open Lab s’est mobilisée pour créer une dynamique citoyenne autour du réemploi et de l’économie circulaire.

L’objectif de ce projet était de mettre en place une nouvelle approche participative, permettant aux habitants de se réapproprier leur quartier et d’en devenir acteurs. Le processus a réuni de nombreux temps forts, allant de la collecte de matériaux à réemployer, aux sessions de co-conception et de fabrication, en passant par des ateliers d’observation et d’auto-analyse du quartier.

Plus d’une centaine d’enfants ont participé à travers des ateliers de maquettage et des déambulations urbaines, comme le photo-walk, où ils étaient invités à photographier des lieux qu’ils aiment ou qu’ils aimeraient transformer.

Ce projet  permet de créer une véritable dynamique intergénérationnelle, et de replacer les habitants et leurs besoins au cœur du paysage municipal. Actuellement toujours en cours, il est prévu de se clôturer pour la fin 2026. .

Conclusion

Vily incarne un design profondément ancré dans l’écoute et l’engagement des communautés.
Chaque projet est pour elle l’occasion de développer de nouveaux outils de participation citoyenne et de nouvelles approches collaboratives. Animée par sa passion, elle parvient à placer les communautés au centre de sa démarche, mettant ses compétences au service de leurs besoins réels.