English version : 

Her background :

Mickey Ferrara is a designer and activist. She was born and raised in New York City. She came to design studies later in her journey. Before that, she worked in various fields—as a community organizer, activist, educator, and doula.

Mickey’s commitment began at an early age. At 14, she got involved in activism for the first time, advocating for the rights of incarcerated youth. She sees this experience as the key moment in her political engagement. It was then that she developed her political awareness and recognized the systemic oppression and social injustices at play.

“When your eyes are open in that way to injustice, you cannot, I don't think it's possible to go back and to be able to unsee that.”

This unique journey makes her design practice particularly deep and deeply connected to others. She describes her approach as spiritual design.

Her design studies at SVA, where she earned a master’s degree in social design, were a defining moment in her path. They allowed her to assert herself as a designer and to redefine the boundaries of her practice. It was there that she realized she had always been a designer—even in her work as an educator and activist.

Today, Mickey Ferrara leads a rich and multifaceted professional practice. As a freelancer, she continues her activist and socially engaged projects. She has also become an educator at SVA, teaching “Fundamentals of Design for Social Innovation”.

Her design vision : 

Mickey Ferrara’s design vision is deeply committed and rooted in the values of social justice and collective care. For her, design is not just about creating objects or spaces — it's about building environments - and holding the space - where collaboration is authentic and communities co-create, together. She believes that the connection between designers and communities must be rooted in trust, love, and mutual care — especially in a world where institutional systems often fail to meet people’s needs.

“I also see my design practice as a ritual. I feel deeply connected to the spirituality of my work”

Mickey advocates for an open and inclusive vision of design, firmly believing that design isn’t reserved only for designers. In her words,  "Anyone who is thinking about how people in communities experience something — those are people who are working on social design”.
She highlights her grandmother as one of the most inspiring figures in her design journey, even though her grandmother never identified as a designer. Through cooking, creating warm and welcoming spaces, and her intuitive ability to recognize those in need, she embodied a true design approach. For Mickey, this kind of design is an act of care, both spiritual and physical.

In this way, Mickey Ferrara represents a vision of design that goes beyond the traditional boundaries of the profession — one rooted in listening to communities and working toward justice and liberation.

Doula & Designer

For Mickey Ferrara, being a designer and being a doula are deeply connected practices. As a doula, she supports people during times of transition and transformation, like childbirth, providing comfort and filling gaps left by often failing systems. She sees design in the same way: a process of support, where listening and co-creation give birth to new ideas, fairer spaces, and projects that drive change.

Mickey views the role of a designer as that of a guide, helping communities "give birth" to their own solutions, respecting their pace, needs, and vision. This approach, rooted in care and social justice, makes design a human, committed act focused on the collective.

Some projects :

Reimagining the Ice Cream Truck

One of Mickey’s first design projects involved research and prototyping of a reimagined ice cream truck, adapted to the context of the COVID-19 pandemic. Mickey had a personal connection to ice cream trucks — it was her father’s first job when he arrived in the United States. But beyond that emotional tie, she saw their potential as mobile structures that could spread joy and increase accessibility.

During the pandemic, Mickey launched an experiment using a participatory co-design approach: transforming an ice cream truck into a mobile space for essential services. Fully redesigned, the truck offered basic necessities for young parents — like diapers and infant formula — and featured a traveling team of doulas. 

This project was especially meaningful to Mickey because it was built collaboratively, with constant adjustments based on user feedback. This experimental model of a mobile “birth house” became a foundation for exploring the specific needs of new parents and the creation of welcoming, responsive spaces. It also opened up conversations about how we might rethink existing care models to be more inclusive and better adapted to the realities of families.

Co-designing a Feminist School

One of Mickey’s major recent projects involved contributing to the design of an explicitly feminist primary and elementary school for young girls and for gender-expansive young people. This innovative project engaged Mickey on multiple levels, as it had to address broad societal issues and translate them into every aspect of the institution — from the curriculum to the layout of the spaces, the posters on the walls, and even the content of the libraries.

Mickey naturally took a collaborative approach to this project. Together with the future principal of the school, they organized numerous co-design with the prospective students and their parents. They also led a course titled "education as freedom work" and held participatory workshops to enable the community to co-create the living spaces, classrooms, and even the school uniforms.

This project perfectly embodies feminist praxis: it combines theory with concrete action. It reflects Mickey’s vision of social design, which intertwines inclusivity, social transformation, and commitment.

New Inc -

New Inc is a fellowship program for artists and designers, out of the New Musuem. As part of this program, Mickey developed a project focused on cultural strategy and narrative building, exploring how language and images can contribute to social justice and human rights. The project touches on many themes such as mass incarceration, immigration, police control, but most importantly, Mickey encourages the use of radical imagination to challenge our societal norms, and what we cannot see beyond. She firmly believes that in order for designers to move away from the logic of relentless production, they must be supported in a shift toward radical imaginaries that embody our societal aspirations.

Affirmation cards

Another example of the vibrant nature of Mickey’s work, is her co-founding of the creative studio Homegirl HQ. As part of this studio, Mickey created an educational tool that highlights the work of Octavia Butler, the Black feminist science fiction author. She designed an affirmative card game inspired by Butler’s philosophy. The game, designed for various settings — whether with friends, family, or colleagues — encourages meditation and reflection. Through these cards, Mickey (and her co-founder Brittany) aim to take participants on a journey, inviting them to dream together of new possibilities - and new worlds.

To conclude 

In conclusion, Mickey is a designer who inspires with the richness of her journey, her strong convictions, and her politically-driven use of joy! She develops a political, engaged, and spiritual approach to design. She advocates for design practice to be embraced by the broadest possible audience, continuing to present herself as a "lowercase d designer." For her, design is primarily a way of thinking, solving problems, and creating change, whether you're a professional designer or not.

"So by design, when everything is by design, we know we have to think about every detail, from how people get to the spaces we create to how we nourish their bodies and spirits when they’re there."

Indeed, Mickey is not a conventional designer working in a studio or company. She’s a designer in the field, connecting communities and bringing her skills, convictions, and design practice into all aspects of her life. As an inspiring speaker, she shares her design vision with students and the community.

We invite you to follow her work here:
https://mickeyferrara.com/

French version

Son parcours 

Mickey Ferrara est une designer, et activiste. Elle est née et a grandi à New-York. Son parcours l’a menée tardivement aux études en design. Avant cela, elle a exercé plusieurs métiers : dans le secteur associatif, militante, enseignante et doula.

L’engagement de Mickey a été très précoce. À 14 ans, elle s’est impliquée pour la première fois dans un combat militant, en défendant les droits des jeunes incarcérés. Elle identifie cette expérience comme le moment clé de son engagement politique. C’est à partir de là qu’elle a développé sa conscience politique et pris conscience des mécanismes d’oppression systémique et des injustices sociales.

« Quand on ouvre les yeux sur l’injustice comme ça, je pense qu’il n’est plus possible de faire marche arrière ou de fermer les yeux. »

Ce parcours unique rend sa pratique du design particulièrement profonde et connectée aux autres. Elle qualifie elle-même sa pratique comme du design spirituel.

Ses études en design au sein de SVA, où elle a obtenu un master en design social, ont été un moment fondateur dans son parcours. Elles lui ont permis de s’affirmer en tant que designer et d’en redéfinir les contours. C’est là-bas qu’elle a réalisé qu’elle était déjà designer, même dans sa pratique d’enseignante et de militante.

Aujourd’hui, Mickey Ferrara mène une pratique professionnelle très riche. En tant que freelance, elle poursuit ses projets militants et socialement engagés. Elle est également devenue enseignante à SVA, et enseigne les fondamentaux du design d’innovation social.

Sa vision du design 

La vision du design de Mickey Ferrara est engagée et profondément ancrée dans les valeurs de justice sociale et de soin collectif. Pour elle, le design ne se résume pas à la création d’objets ou d’espaces, mais consiste avant tout à bâtir des environnements où la collaboration est authentique et où les communautés peuvent co-créer des solutions qui répondent véritablement à leurs besoins. Pour Mickey, la connexion entre designers et communautés doit être fondée sur la confiance, l'amour et les soins mutuels, notamment dans un monde où les systèmes institutionnels échouent souvent à répondre aux besoins des individus. Elle précise :

 “Je considère aussi ma pratique du design comme un rituel. Je suis très, très connectée à la spiritualité de mon travail. [...] Avec le design je veux concevoir pour l'amour et pour plus d'amour dans le monde.Concevoir pour plus de justice dans le monde.”

Mickey prône une vision du design très ouverte et déclare que le design n'est pas réservé seulement aux designers. Selon elle, « toute personne qui réfléchit au bien-être de la manière dont les gens dans les communautés vivent quelque chose, ce sont des personnes qui travaillent sur le design social ». Elle souligne ainsi que l’une des figures les plus inspirantes en matière de design est sa grand-mère, bien qu’elle ne se soit jamais identifiée comme designer. C’est à travers sa pratique de la cuisine, sa capacité à rendre les espaces chaleureux et accueillants, et son don pour identifier les personnes dans le besoin, qu'elle incarnait une véritable approche du design. Pour Mickey, ce design n'était pas seulement fonctionnel, mais un acte de soin, à la fois spirituel et physique.

Ainsi, Mickey Ferrara incarne une vision du design qui dépasse les frontières traditionnelles de la profession, axée sur l’écoute des besoins des communautés et la recherche de la justice sociale et d'émancipation.

 Doula & Designer 

Pour Mickey Ferrara, être designer et être doula sont deux pratiques profondément liées. En tant que doula, elle accompagne les personnes lors de moments de transition et de transformation, comme la naissance d’un enfant, en apportant soutien, réconfort et en comblant les lacunes laissées par des systèmes souvent défaillants. Elle considère le design de la même manière : un processus d’accompagnement, où l’écoute et la co-création permettent de donner naissance à de nouvelles idées, à des espaces plus justes et à des projets porteurs de changement.

Mickey voit le rôle du designer comme celui d’un guide, aidant les communautés à “accoucher” de leurs propres solutions, en respectant leur rythme, leurs besoins et leur vision. Cette approche, profondément ancrée dans le soin et la justice sociale, fait du design un acte humain, engagé et tourné vers le collectif.

Quelques projets : 

Réinventer les camions à glace, 

L'un des premiers projets de design de Mickey consistait en une recherche suivie de la création d'un prototype de camion à glace réaménagé, adapté au contexte de la pandémie de COVID-19. Mickey avait déjà un lien particulier avec les camions à glace, notamment parce que c'était le premier emploi de son père lorsqu'il est arrivé aux États-Unis. Mais au-delà de cet attachement personnel, elle avait perçu le potentiel de ces structures mobiles en tant que vecteurs de joie et d’accessibilité.

Pendant la pandémie, Mickey a lancé une expérimentation en adoptant une approche de co-conception participative : transformer un camion de glace en un espace mobile de première nécessité. Complètement réaménagé, ce camion proposait des produits essentiels pour les jeunes parents (couches, lait infantile, etc.) et offrait une équipe de doulas en itinérance. Bien sûr, l’espace pour la vente de glace était toujours présent.

Ce projet a été particulièrement inspirant pour Mickey, car il s’est construit de manière collaborative, avec des ajustements constants en fonction des retours des utilisateurs. Ce modèle expérimental de "maison de naissance" itinérante a servi de base pour réfléchir aux besoins spécifiques des jeunes parents et à la création d’espaces d’accueil adaptés. Il a aussi permis de remettre en question nos modèles existants d’accompagnement, en ouvrant un espace de réflexion sur la manière de repenser ces lieux de soutien, plus inclusifs et adaptés aux besoins des familles.

Co-conception d’une école feministe : 

Un des projets récents majeurs de Mickey a été de participer à la conception d’une école maternelle et primaire explicitement féministe, destinée aux petites filles ainsi qu’aux jeunes dont l’identité et le genre sont fluides. Ce projet innovant a mobilisé Mickey sur plusieurs aspects, car il devait prendre en compte des enjeux sociétaux larges et se traduire concrètement dans tous les éléments de l’établissement : du programme scolaire à l’aménagement des espaces, en passant par les affiches sur les murs et le contenu des bibliothèques.

Mickey a bien sûr adopté une approche collaborative dans ce projet. Avec la future directrice de l'école, elles ont organisé de nombreuses rencontres avec les futures élèves et leurs parents. Elles ont aussi animé un cours intitulé "L'éducation comme travail de liberté" et ont mené des ateliers participatifs pour que la communauté puisse co-créer les espaces de vie, les salles de classe et même les uniformes.

Ce projet incarne parfaitement la praxis féministe : il allie théorie et action concrète. Il reflète la vision du design social de Mickey, qui allie inclusivité, transformation sociale et engagement.

“ Dans ce projet, nous avons été assez audacieuses pour tenter quelque chose qui semblait un peu différent. Et, c’est je pense, l’un des moments vraiment beaux dans ma pratique du design."

New Inc https://www.newmuseum.org/person/mickey-ferrara/

New Ink est un programme de bourse destiné aux artistes et designers porté par “New Museum”. Dans le cadre de ce programme, Mickey a développé un travail centré sur la stratégie culturelle et la construction de récits, en explorant comment le langage et les images peuvent contribuer à plus de justice sociale et de droits humains. Ce projet aborde de nombreuses thématiques telles que l'incarcération de masse, l'immigration, le contrôle policier, mais surtout, Mickey invite à convoquer des imaginaires radicaux pour remettre en question nos enjeux sociétaux. Elle est convaincue que pour permettre aux designers de s’éloigner de la logique de la production incessante, il faut plutôt les accompagner dans un changement vers des imaginaires radicaux qui incarnent nos aspirations sociétales.

Carte Affirmative

Un autre exemple illustrant l’effervescence du travail de Mickey est sa co-fondation du studio créatif Homegirl HQ, avec son amie Brittany. Dans le cadre de ce studio, Mickey a créé un outil pédagogique mettant à l’honneur le travail d’Octavia Butler, auteure de science-fiction et féministe noire. Elle a ainsi conçu un jeu de cartes affirmatives inspirées par la philosophie d’Octavia Butler. Ce jeu, pensé pour divers contextes — entre amis, en famille ou avec des collègues — invite les participants à la méditation et à la réflexion. À travers ces cartes, Mickey cherche à proposer un voyage aux participants, les incitant à rêver ensemble d'autres possibles et de nouveaux mondes.

Pour conclure

Mickey est une designer qui inspire par la richesse de son parcours, sa force de conviction et son utilisation politique de la joie ! Elle développe une approche du design politique, engagée et spirituelle. Elle milite pour que la pratique du design soit saisie par le plus grand nombre et continue de se présenter comme une “lowercase D designer”. Pour elle, le design est avant tout une manière de penser, de résoudre des problèmes et de créer du changement, que l'on soit designer de métier ou non.

“En design, nous savons qu'il faut penser à chaque détail, de comment les gens arrivent dans nos espaces à comment nourrir leur corps et leur esprit quand ils y sont."

Effectivement, Mickey n’est pas ce que l’on pourrait qualifier de designer conventionnelle, travaillant dans un studio ou une entreprise. C’est au contraire une designer de terrain, une designer qui crée du lien entre les communautés, qui amène ses compétences, ses convictions et sa pratique du design dans tous les aspects de sa vie, qu’ils soient professionnels ou personnels. Oratrice inspirante, elle cherche également à transmettre sa vision du design, tant à ses étudiants qu’à la communauté qui l’entoure.

Nous vous invitons à suivre son travail ici :
https://mickeyferrara.com/