English version : 

Her Background : 

Mari Nakano is a Japanese-American designer specializing in systems and social connection.

She began her career in the social sector, working as a youth services coordinator in Los Angeles. It was the young people themselves who led her to design, asking her to teach them about art. This sparked her passion for design and motivated her to study it at the Art Center College of Design in California.

Initially trained in graphic design, Mari quickly shifted towards a more socially engaged approach. Her systemic thinking and deep interest in human relationships transformed her practice. She realized that what excited her was not just aesthetics, but how design can convey ideas, create synergy, and bring people together around a common project.

Mari then joined major NGOs, including UNICEF, where she could fully apply her systemic approach through many high-impact projects. These were years filled with encounters, travel, and learning.

But in 2016, after Donald Trump’s election, she felt the urge to act more locally, in response to the social challenges she saw in New York. She joined NYC’s Mayor’s Office for Economic Opportunity as the Design Director for the Service Design Studio. The experience was both stimulating and, at times, tough and complex.

“I used to say at the Service Sesign Studio: government is like tangled Christmas lights that you pull out of the box right before Christmas. It’s about untangling them so you can turn the light on and have a beautiful decoration—but most of your career is spent untangling it.”

More recently, environmental issues have taken a growing place in her practice. She left the Mayor’s Office to explore new paths more connected to the natural world.

Today, Mari works as an independent designer, serving part-time as a social design educator. Every day is different: she juggles web design, community project management, facilitation, graphic design, coaching, and teaching.

“I’m an educator, I’m a manager, I’m a maker. And I think the two things that undergird all of my work are: I’m learning to build relationships—and I find myself to be a designer of relationships.”

Design approach : 

Mari’s design vision is particularly unique and social. She sees design not just as a creative process, but as a way to foster social connections. Like a conductor, she identifies needs, resources, and key people within projects to create common ground and synergy. She defines herself as a “system-thinker” and uses the full range of design tools and approaches to achieve this.

Over the years, her design perspective has evolved to include an ecological dimension. She advocates for design that is in perfect harmony with the environment, where nature is not just a backdrop but a source of inspiration and a model to follow. She firmly believes that we must remember that we are an integral part of nature, and this connection should guide how we create. For her, nature embodies perfect design, structured by cycles and resilience, and it is essential to draw inspiration from it to develop sustainable and planet-friendly solutions.
“I was really building a deep interest in reconnecting to the planet. Really, and I was like how can nature play a role in design? It in itself is the best designer ever.”

Design educator : 

Mari Nakano sees her role as an educator as a key part of her design practice. She wants to break away from the traditional, often harsh and dehumanizing academic model. Instead, she offers an inclusive, empathetic, and human-centered approach to education.

For Mari, teaching design isn’t just about passing on methodologies or research and prototyping processes. It’s primarily an invitation to invest in people, to build genuine relationships, and to cultivate active empathy.

She is known for a course she teaches at the beginning of each year called “Disruptive Design” She assigns an exercise called “Go Out,” which involves students selecting and attending several community events,meetings, or volunteer activities and interacting with someone there. The goal is to push students out of their comfort zones, encourage them to engage with others, and help them realize that design begins with human connection.

For Mari, teaching is not only a way to pass on knowledge but also an opportunity to continually question her own values and grow alongside her students. To her, teaching is also about learning, as she re-evaluates each year what she wants to promote in design practice and how her students can, in turn, shape a better world.

Projects: 

The food Fijian project

Mari Nakano recently participated in an inspiring project in Fiji, supported by the U.S. Department of State and the U.S. Embassy, focused on promoting plant-based diets and public health. The health situation in Fiji is alarming: one-third of the population has diabetes, and over 80% of deaths are caused by non-communicable diseases (NCDs), linked to environmental factors and industrial food systems.

Invited along with a colleague from the Bronx—Henry Obispo, an “eco-gastronomist,” and long-time advocate for food justice—Mari spent ten days meeting a wide variety of people: university students studing culinary arts, orphaned children, indigenous community leaders, leaders in eco-tourism, and government officials. Together, they led cooking demonstrations, discussions,  and workshops exploring the links between health, culture, and food sovereignty.

As a social designer, Mari was called upon for her ability to think systemically, translate complex issues into accessible messages, and enhance the visual and symbolic impact of the project. She designed posters, stickers, aprons, and bags while playing a central role as a mediator and facilitator on the ground. She also helped showcase the dishes, carefully presenting them to honor the aesthetics and richness of the local cuisine.

One of the main challenges of the project was revaluing local food resources and knowledge. Many people felt that their traditional food “wasn’t good enough” and deferring to  ultra-processed, imported products. Mari and her colleague, however, delivered a strong message of reclamation and pride: “Love your land. Love where you come from. You're rich. Your land is rich.” This message deeply resonated with the Fijian people, inspiring a strong desire to pass on and celebrate their culinary culture.

Following the trip, Mari plans to co-create a multilingual magazine (in English and indigenous languages) that will feature recipes, testimonials, photographs, and stories gathered locally, to continue these exchanges and amplify their impact both locally and internationally.

Designed by Community Project

The "Designed by Community" project, led by Mari Nakano and her team at the New York City Mayor's Office, was launched during the COVID-19 pandemic. The goal was to support community leaders by providing them with the resources needed to create their own social design projects. The approach was radically different from the traditional government hierarchy: instead of imposing a top-down model, the project offered complete flexibility.

Each leader had the freedom to determine how to use the design tools based on their own needs and those of their community. This flexibility led to a wide range of initiatives, including digital access, a women’s empowerment group, and artistic programs for youth.

By relying on trust and freedom, Mari and her team witnessed the emergence of innovative, locally adapted solutions. The project highlighted the importance of empowering communities by giving them the tools to act and offering them real autonomy, while providing flexible and collaborative support. This was a very innovative approach for a public institution.

 "The key to success was trust in communities and their ability to adapt solutions to their own needs.”

Conclusion

Mari Nakano embodies a deeply human vision of design, rooted in relationships, social justice, and ecology. Through her unique journey, she reveals the full richness of this profession, where one can be a facilitator, educator, activist, and storyteller all at once.

Today, Mari is about to open new chapters: developing coaching for designers transitioning to social design and launching a small, community organizing in partnership with local queer and BIPOC farms and local NYC food justice advocates. Once again, this approach uses design as a lever for care, connection, and transformation, deeply rooted in the community, and serves as an inspiration to us all!

Follow Mari on her website: https://www.marinakano.com/

French version

Son parcours 

Mari Nakano est une designer américano-japonaise, spécialisée dans les systèmes et le lien social.

Elle commence sa carrière dans le secteur social comme coordinatrice dans des centres pour jeunes à Los Angeles. Ce sont les jeunes eux-mêmes qui l’amènent au design, en lui demandant de les initier à l’art. Cette découverte déclenche sa vocation et l’incite à étudier le design à l’Art Center College of Design en Californie.

D’abord formée au design graphique, Mari prend rapidement un tournant plus social. Sa vision systémique et son intérêt profond pour les relations humaines transforment sa pratique. Elle réalise que ce qui la passionne, ce n’est pas seulement l’esthétique, mais la capacité du design à traduire des pensées, à créer de la synergie, à relier les gens autour d’un projet commun.

Mari rejoint ensuite de grandes ONG, comme l’UNICEF, où elle peut déployer pleinement sa pratique systémique à travers de nombreux projets à fort impact. Ce sont des années riches en rencontres, en voyages, en apprentissages.
Mais en 2016, après l’élection de Donald Trump, elle ressent le besoin d’agir plus localement, face aux enjeux sociaux qu’elle observe à New York. Elle rejoint alors la mairie de la ville en tant que Design Director for the Service Design Studio au sein de l’Office des opportunités économiques. L’expérience, bien que stimulante, se révèle aussi brutale et complexe.

"Je disais souvent dans le studio de design de services : le gouvernement, c'est comme des guirlandes de Noël enchevêtrées que tu sors de la boîte juste avant Noël. Il s'agit de les démêler pour pouvoir allumer les lumières et avoir une belle décoration — mais la majeure partie de ta carrière est passée à les démêler."

Plus récemment, ce sont les questions environnementales qui occupent une place croissante dans sa pratique. Elle quitte la mairie de New York pour se libérer des contraintes institutionnelles et explorer de nouvelles voies plus en lien avec le vivant.

Aujourd’hui, Mari est designer indépendante. Ses journées ne se ressemblent pas : elle jongle entre conception de sites web, gestion de projets communautaires, facilitation, graphisme, coaching et enseignement.

"Je suis une enseignante, une gestionnaire, une designer. Et je pense que les deux choses qui sous-tendent tout mon travail sont : j'apprends à construire des relations — et je me considère comme une designer de relations."

L’enseignement du design : 

Mari Nakano considère son rôle d'enseignante comme un élément essentiel de sa pratique de designer. Souhaitant dans sa pratique rompre avec l’héritage académique traditionnel très rude voir déshumanisante, elle propose au contraire une éducation inclusive, empathique et humaine. 

Pour Mari, enseigner le design ne se limite pas à transmettre des cadres méthodologiques ou des processus de recherche et de prototypage. C’est avant tout une invitation à investir dans l'humain, à bâtir des relations sincères et à cultiver une forme d'empathie active.

Mari est connue pour un cours qu’elle enseigne chaque début d’année intitulé “Go Out”. L'exercice consiste à se rendre à un événement et à interagir avec une personne sur place. L’objectif : pousser les étudiants à sortir de leur bulle, à aller vers l’autre, et à comprendre que le design commence par la relation humaine.

 Pour elle, l'enseignement est non seulement un moyen de transmettre ses connaissances, mais aussi une occasion de questionner constamment ses propres valeurs et d'évoluer avec ses élèves. Pour elle, enseigner, c'est aussi apprendre, en se réinterrogeant chaque année sur ce qu’elle souhaite promouvoir dans la pratique du design et comment ses étudiants peuvent à leur tour, façonner un monde meilleur. 

Sa vision du design :  

La vision du design de Mari est particulièrement singulière et sociale. Elle voit avant tout le desginer comme un faiseur de lien social. Un cheffe d'orchestre qui au cœur des projets identifie les besoins, identifie les ressources et les personnes ressources pour créer du commun et de la synergie. Elle se définit comme une “système-thinker” et utilise l’ensemble des outils et approches du design pour aller en ce sens. 

Au fil des années, sa vision du design s'est enrichie d'une dimension écologique. Elle prône un design en parfaite harmonie avec l’environnement, où la nature n’est pas seulement un décor, mais une source d'inspiration et un modèle à suivre. Elle croit fermement qu'il est essentiel de se rappeler que nous faisons partie intégrante de la nature et que cette connexion devrait guider notre manière de créer. Selon elle, la nature incarne un design parfait en soi, structuré par des cycles et des principes de résilience, et il est crucial de s’en inspirer pour imaginer des solutions durables et respectueuses de notre planète.

“Je développe un profond intérêt pour la reconnexion avec la planète. Je me demande : comment la nature peut-elle jouer un rôle dans le design ? Elle qui est, elle-même, le meilleur designer qui soit.”

Quelques projets : 

Le projet alimentation aux îles Fidji

Mari Nakano a récemment participé à un projet très inspirant aux Fidji, soutenu par le Département d’État américain et l’ambassade des États-Unis, autour de la promotion de l’alimentation végétale et de la santé publique. Le contexte sanitaire y est alarmant : un tiers de la population fidjienne est atteint de diabète, et 80 % des décès sont causés par des maladies non transmissibles (NCDs), liées à l’environnement et à des systèmes alimentaires industriels.

Invitée avec un collègue militant du Bronx —Henry Obispo  un “éco-gastronome”, végan, d’origine caribéenne, engagé de longue date dans la justice alimentaire — Mari a passé une dizaine de jours à rencontrer une grande diversité de publics : élèves, enfants sans parents, leaders communautaires autochtones vivant dans des zones reculées, ainsi que des responsables gouvernementaux. Ensemble, ils ont animé des démonstrations culinaires, des conférences et des ateliers explorant les liens entre santé, culture et autonomie alimentaire.

En tant que designer sociale, Mari a été sollicitée pour sa capacité à penser en systèmes, à traduire des enjeux complexes en messages accessibles, et à renforcer l’impact visuel et symbolique du projet. Elle a conçu des affiches, des autocollants, des tabliers et des sacs, tout en jouant un rôle central de médiatrice et de facilitatrice sur le terrain. Elle a également contribué à la mise en valeur des plats, soignant leur présentation pour honorer l’esthétique et la richesse de la cuisine locale car l’un des principaux défis du projet était justement la revalorisation des ressources et savoir-faire alimentaires locaux. Beaucoup affirmaient que leur nourriture traditionnelle « n’était pas assez bien », et préféraient les produits occidentaux ultra-transformés et importés.
Mari et son collègue ont, au contraire, porté un message fort de réappropriation et de fierté : « Aime ta terre. Aime d’où tu viens. Tu es riche, car ta terre est riche.. » Ce message a suscité des émotions profondes dans la population fidjienne mais aussi l’envie de transmettre et de célébrer leur culture culinaire.

À la suite du voyage, Mari prévoit de co-créer un magazine multilingue (anglais et langues autochtones), mêlant recettes, témoignages, photographies et récits recueillis sur place, afin de prolonger ces échanges et amplifier leur portée, tant localement qu’à l’international.

Projet Design by community : 

Le projet "Design by Community", mené par Mari Nakano et son équipe à la Mairie de New York, a vu le jour en pleine période de pandémie de COVID-19. Son objectif était de soutenir les leaders communautaires en leur fournissant les ressources nécessaires pour réaliser leurs propres projets de design social. L’approche adoptée était radicalement différente de la hiérarchie gouvernementale traditionnelle : plutôt que d’imposer un modèle "top-down", le projet offrait une flexibilité totale.
Chaque leader avait la liberté de déterminer comment utiliser les outils de design en fonction de ses besoins et de ceux de sa communauté. Ce modèle a permis de donner naissance à une grande diversité d’initiatives, allant de l’accès au numérique, des formations d’autodéfense ou encore des programmes artistiques pour les jeunes.
En s’appuyant sur la confiance et la liberté, Mari et son équipe ont pu voir l’émergence de solutions locales innovantes et adaptées aux réalités de chacun. Le projet a ainsi mis en lumière l'importance de soutenir les communautés en leur donnant les moyens d'agir et en leur offrant une autonomie réelle, tout en assurant un accompagnement flexible et collaboratif. Une approche très innovante pour l’institution publique. 

“La clé de la réussite de ce projet a été de faire confiance aux communautés, en leurs capacité d’adapter les solutions à leurs besoins”

Conclusion

Mari Nakano incarne une vision du design profondément humaine, ancrée dans la relation, la justice sociale et l’écologie. À travers son parcours atypique, elle révèle toute la richesse de ce métier, où l’on peut être à la fois facilitateur·rice, pédagogue, activiste et passeur·se de récits. 

Aujourd’hui, Mari s’apprête à ouvrir de nouveaux chapitres : développer le coaching de designers en transition vers le social, et lancer une petite entreprise d’herboristerie engagée, en partenariat avec des fermes queer et BIPOC* locales ainsi que des défenseurs pour une justice alimentaire à New-York. Une manière, encore une fois, de faire du design un levier de soin, de lien, et de transformation ancrée dans le territoire, et de nous inspirer ! 

Suivez Mari sur son siteweb  : https://www.marinakano.com/

*BIPOC : acronyme pour “personnes autochtones, noires et de couleur ».