English version : 

Who is he?

Giannis Zgeras is trained as an architect, holds a master’s degree in sociology, and is now a PhD candidate in Urban Planning at the Technical University of Athens. His path reflects a constant back-and-forth between theory and practice, with the intention of putting design at the service of communities.

“Sociology allowed me to integrate a more critical and social dimension into my design work.”

This shift oriented his trajectory toward participatory action research, community engagement, and co-design. Today, Giannis works as a researcher-designer within Open Lab Athens, while also pursuing his doctoral thesis.

What is his practice?

Giannis’s practice revolves around participatory design and co-design. He works to create processes where residents, municipalities, and cooperatives become active agents in shaping their environments. This often takes the form of workshops, tools, or methodologies that enable communities to define their priorities and take ownership of projects.

For him, design is as much an intellectual and creative challenge as it is a relational practice:

“The most important thing is to be consistent with people, to respect the time they invest, and to prepare clear workshop processes so that their participation firstly makes sense to them.”

Open Lab Athens

Since 2019, Giannis has been a member of Open Lab Athens, a cross-disciplinary research collective and technology development lab. The team—composed of architects, urban planners, developers, and social scientists—leads projects at the intersection of service design, public innovation, urban commons, and education. Their approach combines research and experimentation, producing digital tools, infrastructures, and even educational games. What unites these projects is their grounding in community needs and their effort to open new forms of dialogue between citizens and institutions.

A few projects

Participatory Lab for Public Space
In 2017–2018, Giannis joined a citizens’ initiative responding to a municipal plan that threatened a public park in Crete. The plan included cutting down trees “to bring light,” in a city already suffering from heat and a lack of green space.

Alongside a self-organized team of residents, he helped set up the Participatory Lab for Public Space, a co-design process for imagining alternatives for shared spaces of the city. The aim was to open a dialogue: residents, children, activists, and researchers worked together through workshops, models, and visual campaigns. Beyond protecting the trees, the initiative participated in a local assembly, used participatory design to politicize urban space, and demonstrated that public space can be transformed through bottom-up processes.

“Most importantly, I think it was an opportunity for people to create a new collective there and exchange knowledge and experiences.”

Educational Makerspace

In 2019, Giannis also collaborated with the Architecture School of University of Crete in a research project which connected architecture, education and maker culture. The goal was not only to imagine pedagogical tools but to co-design and fabricate them directly with the educational community. Together, they produced wooden structures and installations to illustrate concepts in math or geography. Teachers learned to operate maker space machines, test learning prototypes in class, and improve them collectively.

This experience reshaped his approach of design: it is not about producing a final object, but about the process of shared learning. For Giannis, it showed how design can be woven into daily school life, becoming a tool for participatory and living pedagogy.

Co.R.Pu.S.

 With the municipality of Aigaleo, Universities of Turin & Delft and architectural office FBW, Open Lab team initiated a participatory process around reuse of materials and circularity. CORPUS project aims to empower residents to reclaim their neighborhood and become active participants in its future through affecting their build environment.

It includes everything from collecting raw materials for reuse, to co-design sessions and workshops with hand tools, to observation walks and neighborhood self-analysis. More than a hundred children engaged in the first year, through collective mapping and photo walks—documenting places they loved or wished to transform.

The engagement phase fostered an intergenerational civic dynamic that put residents back at the center of municipal life, and led to  a public exhibition of the collective outcomes.

“The most challenging aspect of this project, and of participatory projects in general, is to gain the trust of the local community.”

Serious Games

Giannis also explores game design as a learning tool. At Open Lab, he contributed to developing serious games that make complex issues more accessible.

• Twelve Common Buildings simulates the conflicts and coalitions between stakeholders to reimagine vacant buildings, inviting participants to reflect on possible uses and their impact on the neighborhood.
  
  

• Kalotrofi Effect raises awareness on  food sovereignty. The game refers to  an isolated island, where players must find ways to regain autonomy after touristification and the abandonment of agriculture which have left the community dependent on external resources.
  
  

Through these games, designed as participatory and educational tools, Giannis transforms academic research into engaging experiences that spark dialogue and collective learning.

Conclusion

Giannis Zgeras embodies a generation of designer-researchers who are inventing situated, horizontal, and engaged practices. His work at Open Lab Athens is a clear illustration of this ethos. At the same time, he pursues a PhD on socio-spatial relations, convinced that design can serve as both a pedagogical and political tool to rethink the city.

Discovering Giannis’s work means seeing how design can connect residents, institutions, and researchers, and gradually create more just and living urban spaces.

French version

Qui est-il ?

Giannis Zgeras est architecte de formation, titulaire d’un master en sociologie et doctorant en urbanisme à l’Université Technique d’Athènes. Son parcours traduit un aller-retour constant entre théorie et pratique, toujours avec l’envie de mettre le design au service des collectifs. 

« La sociologie m’a permis d’intégrer une dimension plus critique et sociale à mon travail de designer »

 Cette ouverture a orienté sa trajectoire vers la recherche-action, l’engagement communautaire et la co-conception. Aujourd’hui il est chercheur designer au sein de l’Open lab Athens et en parallèle il travaille sur sa thèse. 

Quelle est sa pratique ?

« Je pense que ce qui est le plus important pour moi dans le processus de design, c’est cet engagement envers les personnes qui participent et donnent une partie de leur temps libre pour vous aider à concevoir quelque chose. »

La pratique de Giannis s’articule autour du design participatif et de la co-conception. Il travaille à créer des processus où habitants, municipalités et coopératives deviennent acteurs de la transformation de leurs environnements. Cela passe par la conception d’ateliers, d’outils ou de méthodologies qui permettent aux communautés de définir leurs priorités et de s’approprier les projets. 

Pour lui, le design est autant un défi intellectuel et créatif qu’un travail relationnel : « Le plus important est d’être cohérent avec les gens, de respecter le temps qu’ils investissent et de préparer des ateliers clairs pour que leur participation ait du sens. »

Open Lab Athens

Depuis 2016, Giannis est membre d’Open Lab Athens, un collectif de recherche interdisciplinaire qui s’est transformé en coopérative horizontale. L’équipe, composée d’architectes, urbanistes, développeurs et chercheurs en sciences sociales, mène des projets mêlant design de services, innovation publique, urban commons et éducation. Leur approche combine recherche et expérimentation, en développant des outils numériques, des infrastructures ou encore des jeux pédagogiques. Ces projets ont en commun de partir des besoins des communautés et de chercher à créer de nouvelles formes de dialogue entre citoyens et institutions.

Quelques projets

Participatory Lab for Public Space : 

En 2017/ 2018, Giannis prend part  à une initiative citoyenne face à un projet municipal menaçant un parc public. Le plan municipal de cette ville crétoise  prévoyait notamment l’abattage d’arbres pour « faire de la lumière », dans une ville déjà marquée par la chaleur et le manque d’espaces verts et d’espaces partagés.
Avec une équipe auto-organisée de citoyens, il met en place le Participatory Lab for Public Space, un processus de co-design pour imaginer d’autres possibles.
L’enjeu était d’ouvrir un espace de dialogue : habitants, enfants, militants et chercheurs ont travaillé ensemble à travers des ateliers, des maquettes et des campagnes visuelles. Ainsi au de la de la protection des arbre, le projet à permis la création d’une assemblée locale, à favorisé la politisation de certains participants et montré qu’il existe d’autres manières d’agir sur l’espace public que les logiques descendantes.

« Most importantly, I think it was an opportunity for people to create a new assembly there and exchange knowledge and experiences. »

Makerspace Educatif : 

En 2019, Giannis s’engage aussi dans un projet collaboratif avec des enseignants et des élèves pour créer un makerspace au sein d’une école. 

L’objectif n’était pas seulement d’imaginer des outils pédagogiques, mais de les concevoir et de les fabriquer directement avec la communauté éducative. Ensemble, ils ont par exemple produit de petites structures en bois servant à illustrer des notions de mathématiques ou de géographie. Les enseignants,, impliqués dans la fabrication, ont appris à manier les machines et à tester les prototypes en classe, avant de les améliorer collectivement. 

Pour Giannis, cette expérience a transformé sa vision du design : le design ce n’est pas un produit final mais un avant tout un processus de conception.  Avec ce projet il a expérimenté un processus d’apprentissage partagé, où la pratique du design s’intègre à la vie quotidienne de l’école et devient un outil de pédagogie vivante et participative.

Co.R.Pu.S. 

En collaboration avec la municipalité de la ville de  Aigaleo, Universities of Turin & Delf, ainsi qu’en partenariat avec d’autres collectif de chercheurs, l’équipe d’Open Lab s’est mobilisée  pour créer une dynamique citoyenne participative autour du réemploi et de l’économie circulaire.

L’enjeu de ce projet était de mettre en place une toute nouvelle approche participative, permettant aux habitants de se réapproprier leur quartier et d’en devenir acteurs. Le projet a réuni de nombreux temps forts, allant de la collecte de matières premières à réemployer, à des sessions de co-conception et d’initiation à l’utilisation de machines, en passant par des ateliers d’observation et d’auto-analyse du quartier.

Ils ont notamment collaboré avec plus d’une centaine d’enfants à travers des ateliers de maquettage et des déambulations dans la ville, comme lors du photo-walk où les enfants ont été invités à photographier un lieu qu’ils aiment ou qu’ils aimeraient transformer.

Ce projet a permis de créer une véritable dynamique citoyenne intergénérationnelle, qui a remis les habitants et leurs besoins au centre du paysage municipal. Il s’est conclu par une exposition rassemblant l’ensemble des productions réalisées.

“L’aspect le plus difficile de ce projet, comme de tout projet participatif, est sans aucun doute de gagner la confiance de la communauté locale. “

Serious Game : 

Enfin, Giannis explore aussi le jeu comme outil de design. Au sein d’Open Lab, il a contribué au développement de serious games permettant d’aborder des sujets complexes.

• Le jeu Twelve Common Buildings utilise la réalité augmentée pour repenser l’usage des bâtiments vacants. La mécanique du jeu est basée sur la résolution de conflits liés à des réaffectations de bâtiments. Le jeu invite les participants à réfléchir aux usages possibles de ces espaces inutilisés et à l’impact que ces choix auraient sur le quartier.

• Le jeu Kalo-trophy s’intéresse aux enjeux de souveraineté alimentaire. Le jeu propose un scénario : sur une île isolée, les habitants perdent leur autonomie en raison du surtourisme et de l’abandon des pratiques agricoles traditionnelles. Le but est de trouver des solutions pour adopter un mode de vie plus résilient et durable.

Avec ces jeux, conçus comme des outils pédagogiques et participatifs, Giannis transforme des recherches académiques en expériences accessibles qui favorisent le dialogue et l’apprentissage collectif.

Conclusion

Giannis Zgeras incarne une génération de designers-chercheurs qui inventent des pratiques situées, horizontales et engagées, et son engagement au sein d’Open Lab Athens en est une parfaite illustration.

Parallèlement, il poursuit une thèse sur les relations socio-spatiales, convaincu que le design peut devenir un outil pédagogique et politique pour repenser la ville.

Découvrir le travail de Giannis, c’est voir comment le design peut devenir un outil pour relier habitants, institutions et chercheurs, et construire pas à pas des communs urbains vivants et plus juste.